El motor de un automóvil tiene lo que se conoce como una "camisa de agua" a su alrededor. Básicamente, se trata de orificios y canales que recorren el interior del bloque del motor, separados de las cámaras de combustión. El refrigerante (una mezcla de sustancias químicas y agua) circula a través de esta camisa de agua mediante la bomba de agua del motor, y el refrigerante absorbe el calor del motor a medida que pasa por ella.
Este refrigerante calentado luego se bombea a través de una serie de mangueras hasta el radiador, que se encuentra en la parte delantera del motor y está compuesto por una serie de tubos conectados a "aletas": delgadas tiras de metal que crean una gran superficie para que el calor se disipe y se dirija a la atmósfera, en lugar de permanecer en el motor.
Este efecto de enfriamiento se ve potenciado por el movimiento del aire a través del radiador mientras se conduce el automóvil, mientras que un ventilador se activa automáticamente para crear aire en movimiento si no hay suficiente; esto ocurre a menudo si el automóvil está atascado en el tráfico o estacionado y en marcha en un día caluroso.
Por el contrario, cuando el motor arranca en frío y necesita calentarse para alcanzar la temperatura óptima de funcionamiento, una válvula conocida como termostato impedirá que el refrigerante llegue al radiador, dejándolo circular por el bloque del motor hasta que el motor esté lo suficientemente caliente.
